网络教育是远程教育的现代化表现，远程教育是一种同时异地或异时异地进行教育的形式。我们认为迄今为止，远程教育经历了三代历程：传统的远程教育、广播电视远程教育和网络教育。
 

　　传统的远程教育首指函授、刊授教育。最早的函授教育起源于1840 年的英国，当时英国速记法发明人伊萨克.皮特曼通过邮寄方式教速记，教育界一般就认为这便是世界函授教育的开端。
　　
　　广播电视远程教育起步于本世纪60 年代，在近二十多年来得到了巨大的发展。由多媒体计算机技术和网络通讯技术在教育中充分利用而演绎出来的现代远程教育，一般被称为第三代远程教育，即网络教育。 网络教育，网络培训，即e-Learning，现在一般指基于网络的学习行为；在线教育，远程教育，网络培训，在线学习等都可理解为统一或相似的概念。
　　
　　在线教育顾名思义，是以网络为介质的教学方式，通过网络，学员与教师即使相隔万里也可以开展教学活动；此外，借助网络课件，学员还可以随时随地进行学习，真正打破了时间和空间的限制，对于工作繁忙，学习时间不固定的职场人而言网络远程教育是最方便不过的学习方式。
　　
　　未来的网络教育
　　
　　网络教育的发展已经成为全球性的大趋势。为了解决教育资源的匮乏，实现资源的共享，许多国家的政府都把发展网络教育作为重要的战略决策，制定专门的计划，并组织实施。网络教育成为各级各类学校的一种重要教育手段和发展方向，也成为企业的一种重要的知识管理方式。目前,已经有一百多个国家开展网络教育。几乎所有发达国家和发展中国家的政府都制定了相应政策，使网络教育手段在小学、中学乃至大学中得以利用。
　　
　　一些企业里还出现了虚拟大学，这可能是21世纪世界一流企业的一个重要标志。在英国网络教育已经成势,网络教育的发展前景是美好的。中国的网络教育正处在起步阶段，根据教育部高教司的数据：中国网络教育1998年起步时全国仅有学生2931人，2003年已经达到230万人，发展速度非常之快，表明中国网络教育的规模在不断扩大。 国家很重视发展网络教育，将其作为解决中国教育资源短缺、构建中国终身教育体系的有效途径。随着新技术、新媒体的发展，网络教育还将有更大的发展。二十世纪末的信息革命将网络的触角向社会各个层面和角落延伸时，我们就可以预见，未来的大学将发生革命性的变革。
　　
　　未来远程教育的发展趋势
　　
　　现代远程教育试点工作以来，在网络教育的管理机制、教学模式、教学管理模式、人才培养模式和资源建设等方面取得了卓有成效的进展，现代远程教育已成为中国高等教育的重要组成部分。随着信息技术的发展和社会经济文化的进步，现代远程教育将成为创建学习型社会的重要手段。